De waarde van autisme ligt zo voor het oprapen

Sjoerd van de Maaden en Ronald van Vliet willen laten zien dat de waarde van autisme zo voor het oprapen ligt. Daarom richtten zij eind 2009 een bijzonder software testbedrijf op: Specialisterren. En met succes. Inmiddels werken er vijftien gecertificeerde testanalisten, testoperaters en testengineers. Allemaal werknemers met een vorm van autisme. De maatschappelijke, economische en persoonlijke waarde die Specialisterren creëert is enorm.

De achtergrond
Max is vijftien jaar oud. Hij heeft een vorm van autisme. Sjoerd is de vader van Max. Met het hele gezin zeilden zij in 2007 een jaar lang over de Atlantische Oceaan. Max kreeg speciaal onderwijs en dat ging bijzonder slecht. Hoewel Sjoerd altijd al vermoedde dat Max genoeg capaciteiten had, lukte het z’n zoon niet om mee te komen op school en had hij voor elk schooljaar een half jaar extra nodig.

Tijdens de zeiltocht ontdekte Sjoerd dat zijn zoon heel goed gedijde bij rust, ruimte en een eigen werkwijze. Via het programma van de wereldschool kreeg Max les van zijn ouders. “Een heel individuele manier van lesgeven, met veel rust. We spraken hem aan op z’n sterke punten en enthousiasme maar hielden ook rekening met z’n beperkingen. Dat ging super. Zo goed zelfs dat toen we in het Carribisch gebied waren, we een half schooljaar moesten bijbestellen. In het jaar op zee had hij anderhalf schooljaar in één jaar gedaan”.

[caption id="" align="alignright" width="300"] Oprichters Sjoerd (l.) en Ronald (r.) van Specialisterren[/caption]

Laatste zetje
Voor Sjoerd was die ervaring met zijn zoon het laatste zetje en in het najaar van 2009 vraagt hij vriend en oud-collega Ronald om samen een ICT-bedrijf op te richten waar (hoogbegaafde) autisten aan de slag kunnen.

Ronald –zelf ook vader van een zoon met autisme- haakt graag aan en ze richtten Specialiseren op. In het voorjaar van 2010 komen de eerste commerciële opdrachten binnen en beginnen ze met het testen van eenvoudige websites. Met zes werknemers, vanuit een gymzaaltje in Nieuwegein.

Social Return on Investment
Inmiddels werken er bij Specialisterren 15 testers. Via de Specialisterren Academy werden overigens 24 testers opgeleid. Voor sommigen bleek de opleiding (vakdiploma ict-tester) een springplank naar een reguliere baan. Begin dit jaar startte er weer een nieuw klasje van zo’n 20 testers aan de Academy. De impact – en de social return on investment- die Specialisterren realiseert, is gemakkelijk door te rekenen.
Uit een schatting van de Nederlandse Vereniging van Autisten blijkt dat er in ons land 190 duizend autisten zijn. De helft hiervan – 95 duizend – kan werken. Een derde van die 95 duizend is ook nog eens hoog opgeleid. Maar vijfduizend van deze hoogopgeleide autisten die kunnen en willen werken, hebben een baan. De rest zit thuis.

Besparing van 780 miljoen
De Nederlandse overheid betaalt voor elke thuiszittende persoon met autisme gemiddeld ruim dertigduizend euro (denk aan Wajong uitkering, begeleid wonen, ggz zorg). Een derde van 95 duizend is 31 duizend. Min de vijfduizend die werken. Blijven er ruim 26 duizend thuis op de bank zitten. Maal dertigduizend euro. Deze grove rekensom maakt duidelijk dat er een besparing mogelijk is van 780 miljoen euro als er meer aandacht komt voor arbeidsparticipatie van (hoogbegaafde) autisten.

Niet zomaar een baantje
Belangrijker nog is het effect dat Specialisterren heeft op de levens van deze mensen. Sjoerd: “We zijn niet een project waarin we mensen een baantje geven. We zijn erop gericht om mensen daadwerkelijk een loopbaan te geven. Het gaat bij ons over groei en het bieden van toekomstperspectief. Je moet je voorstellen dat er veel 30-ers met autistische kenmerken thuiszitten, met volop capaciteiten en een HBO opleiding. Maar omdat het hen aan bepaalde social skills ontbreekt, lukt het ze niet een baan te krijgen. Dat zijn mensen die zich maar al te goed realiseren in wat voor situatie ze zich bevinden. Dat is geen leuke setting.”

Ambitie
Specialisterren wil niet alleen zorgen dat hun bedrijf groeit. Waar het Sjoerd en Ronald met name om te doen is, is meer banen creëren voor mensen met een vorm van autisme. Zij willen dat hun businessmodel –“dat prima dupliceerbaar is”- ook wordt geïntegreerd in ICT afdelingen van grote bedrijven. Sjoerd: “Dan kunnen er echt meters gemaakt worden. We zullen ons de komende tijd ook sterk richten op kennisdeling. Uiteindelijk willen we een soort van blueprint publiceren waarmee reguliere bedrijven heel eenvoudig een eigen testafdeling kunnen inrichten volgens ons model. Bijvoorbeeld een gemeente.”
Specialisterren hoopt dit jaar ook zelf  nog een nieuwe vestiging te openen.

Full circle
Specialisterren speelt in op de geweldige potentie van hoogbegaafde autisten en redeneert vanuit hun kracht. Hun bovengemiddelde concentratievermogen, oog voor detail en logisch denken zijn zeer nuttige vaardigheden voor iemand die software moet testen. Specialisterren scoort dan ook 30 tot 100 procent beter dan reguliere ICT testbedrijven.
Sjoerd: “Wij gaan uit van de waarde van dit bedrijf, zowel economisch als maatschappelijk. En van de waarde van onze mensen, ook de persoonlijke waarde. Al die waarden vertalen wij in ICT waarde voor de klant tegen een goede prijs. Dat is full circle. Met de maatschappelijke missie voorop en een gezond financieel model”

Meer lezen over social enterprises?
Bekijk hier de vorige afleveringen

Aflevering 1 – Ruud & Edvard van Taxi Electric
Aflevering 2 – Mathijs & Patrick van Zorgvoorelkaar
Aflevering 4 – Fer & Arno van De Prael 
Aflevering 5 – Mark & Tiemen van Roetz-Bikes
Aflevering 6 – Elike van Counting Flowers 
Aflevering 7 - Maurits & Camille van WakaWaka